Книга Б. В. Алперса посвящена интереснейшей эпохе в истории русского театра, когда раскрылись возможности актера как самостоятельного художника и явственно проступила связь его творчества с развитием общественной мысли. На примере сценической деятельности П. С. Мочалова и М. С. Щепкина автор рассматривает общие важнейшие проблемы актерского искусства Во второй части книги представлен обширный документальный материал по театру первой половины XIX века.